Le Cerrado est une région de savane que l'on rencontre au Brésil. Le mot « Cerrado » signifie fermé ou dense, il a été appliqué à cette végétation à cause de la difficulté à la parcourir. La distribution du Cerrado est déterminée principalement par 4 éléments : les précipitations saisonnières, le drainage, la fertilité du sol et les feux.
Le Cerrado occupe une zone d’à peu près 204 millions d’hectares, soit l’équivalent de 22% du territoire brésilien. Il s'étend à partir des frontières méridionales de la forêt amazonienne jusqu’aux secteurs périphériques dans le sud-ouest des États de São Paulo et de Paraná.
Le climat du Cerrado se caractérise par deux saisons bien définit, la période sèche (mai à septembre) et la saison des pluies (octobre à avril). Les précipitations annuelles sont autour de 1500 mm et varient plus ou moins en fonction de la région de transition avec les autres biotopes. Les périodes de sécheresse peuvent être fréquentes, même pendant la saison des pluies.
La température moyenne ne varie pas beaucoup pendant l’année, de 21ºC à 27°C.
La plupart des sols de ce biotope sont dystrophiques, avec un pH bas, une faible disponibilité en calcium et magnésium et une forte disponibilité en aluminium.
Pour être plus précis, les sols sont anciens, normalement profonds et bien drainés, avec une faible fertilité naturelle et une acidité importante. Les sols du Cerrado peuvent se composer en latosols (sols tropicaux qui possèdent une forte teneur en fer et oxyde d’aluminium), en sols podzoliques (qualifie un sol qui présente un humus épais, qui repose sur un horizon cendreux de couleur clair, appauvri en fer et matière organique en raison d’un pH très acide). Ces éléments migrent en profondeur et forment un horizon de couleur ocre, en terres rouges/violettes, en latérite avec quelques zones possédant du quartz.
La végétation est considérée comme un type de savane, mais avec une physionomie de paysage qui peut varier beaucoup.
Le feu est également un facteur structurant du biotope du Cerrado ; la plupart des espèces végétales y sont adaptées via le développement de certaines tolérances et même pour certaines un degré de dépendance au feu. Ainsi les plantes ayant stocké leurs réserves nutritives dans le sol, les oiseaux et insectes habitant dans les termitières (qui résistent à des conditions climatiques extrêmes), et les arbres ayant développés une résistance de leur écorce, survivent à ces événements climatiques ravageurs. L'écosystème retrouve donc une apparence fertile et se reconstitue peu après ces incendies.
En termes d'espèces, le Cerrado est la savane néotropicale la plus riche, avec environ 430 espèces d'arbres et d’arbustes, environ 300 espèces herbacées et plus de 100 espèces d’herbes (Sarmiento 1196). Au total plus de 160 000 espèces de plantes et animaux. Les grands mammifères tels que le grand fourmilier (Myrmecophaga tridactyla), le tatou jaune ou à six bandes (Euphractus sexcinctus), le jaguar (Panthera Onca) sont représentatifs de ce biotope.
Il est possible de trouver le caractéristique Capyvara (Hydrochaeris hydrochaeris) et plusieurs espèces de singes : singe hurleur (Alouatta caraya) et singe capucin (Cebus apella).
Les arbres du Cerrado ont une écorce habituellement épaisse et beaucoup de feuilles ont les cuticules épaisses : dispositifs fournissant une résistance au feu. Les familles dominantes : Leguminosae, Malpighiaceae, Myrtaceae, Melastomataceae et Rubiaceae.
Le Cerrado est le biotope le plus menacé de l’Amérique du Sud à cause de l’expansion de l’agriculture. Environ 50 % de la région est actuellement utilisée pour l’homme et près de 40 % de sa superficie naturelle a été convertie en zone de pâturage ou de cultures. Surtout depuis la construction de la capitale : Brasilia.
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